我国的经济改革取得了举世瞩目的成就，综合国力得到了极大的提高，人民生活水平也大幅度改善，然而有一些必要的改革还没有完全到位，导致部分社会矛盾的增强，不满情绪的扩大。这样一种发展轨迹能否长此以往，是我们大家都担心的大问题．天则经济研究所关心社会发展和进步，对这样的趋势自然不能置之度外。 1997 年我们已经感觉到其中有些问题在于政治改革的落后．但是偌大的政治改革从何着手？一般人总认为政治改革就是两党制，竞选，三权分立等等。但是政治改革的内容远远不止于此。政治改革的最终目的，首先应该是公民权利的保障，并且老百姓能够享受到良好的公共服务．
政治改革可以直接从保障公民权利，改进政府效率，改善治理结构入手．于是天则经济研究所就设立了政府体制改革课题，并设法筹款． 1998 年得到美国 ″ 国际民营企业中心 ″ （ CIPE ）的允诺，给于资助．次年一月课题就开始了．第一年我们通过公开招标，经过专家评审，从二十多份投标书中选出十个．中标者大多数是大学老师和研究人员．他们在研究方面很有经验，能够质量良好地完成课题所要求的任务．一年后研究报告交卷．我们再次组织专家评审，提出修改意见．作者按照大家讨论的意见进一步完善报告，使研究的质量能够达到较高的水准．此外，发给每份研究报告的劳务津贴是按照专家评价的高低决定的，最高和最低的差别达到三分之一以上．就用这样的程序，一连进行了五届，总共完成的项目有 46 个之多，其中学者项 41 个。期间，福特基金会支持了第五届政府体制改革研究项目，上海法律与经济研究所提供了第五届所有十个课题的调研经费。
在头两届，没有指定任何范围，全凭投标人的兴趣和擅长．第三届结合当时政治改革的形势，提出以户口问题和自由迁徙问题为主，但不排斥其他问题．第四届则比较集中在教育方面．最近的第五届则瞄准了司法和立法．这几届投标的数目增加了，从最初的二十多，增加到将近四十份．接受的课题数目则因经费的限制有多有少．在第二届时还试行了学生课题，鼓励大学生参与研究．但是结果并不理想，研究质量不能保证，以后就停止了．
政府体制改革是一个十分困难的课题．它所面对的问题绝大部分都是老问题，难问题，都已经讨论过多次的问题．要想在这种条件下有所进展必须付出巨大多努力．从冠冕堂皇的宣言来看，政府都是为人民服务的，都不应该有什么问题．可是隐藏在背后的往往有许许多多主观客观的原因，使得结果远离理想．想解决问题首先要把这些原因找出来，这才能提出对策．可是原因都是隐藏在最深的地方，都是在最细小的细节里．不熟悉整个过程，就无法找到它们．学者们做理论分析是拿手好戏，但是要去了解过程中的细节，却不是学者的长项．所以我们要求课题组把力量放在调查研究上，必须深入到每个细节之中．即使如此，最隐蔽的事人家是不会坦白告诉你的．研究人员必须从表面现象推测可能存在的秘密．除此以外，别无它法．在研究开始之前，我们就反复告诉课题组的人员，强调深入细节的重要性．这跟一般的学术研究不同，也是课题成败的关键点．总体看来，研究的质量是好的．研究人员有较高的学术修养和能力，态度是认真的．但是我们并不寄希望于一次就能够把政府改革的大课题一劳永逸地解决掉．可以肯定的是经过研究，确实对问题的状况有了比以前深刻得多的认识．
我们的研究是否能对政府体制改革有所帮助？这是一个很难回答的问题．一方面我们没有任何材料能够证明某某政府直接采纳了我们的成果，但另一方面确实有些政府部门问我们索取过研究报告，参加过我们的成果讨论会，大约有一半报告在不同的场合发表过．
从 2005 年 4 月 1 日起 ，福特基金会资助天则所从经济，社会，文化权利（ Economic, Social and Cultural Rights ）的角度对我国公共治理进行研究。本研究和天则经济研究所过去的政府体制改革研究项目一脉相承，本着理性，建设性的原则尽可能地为政府相关部门提供决策帮助，改善治理结构。课题将分为研究部分和非研究部分，在研究部分，天则所将组织相关学者从权利和公平的角度来评估财政在基础教育，医疗，住房，就业环境的作用。在非研究部分，我们将召开以上述问题为主题的小型学术讨论会，和编撰简报《权利与公共政策》。课题将于 2006 年 9 月 31 日截止。
